लगभग दो शताब्दियों से समाज सुधारक, भारत में विधवाओं की स्थिति को लेकर चिंतित रहते आए हैं। विधवाओं की दुर्दशा के संबंध में जागरूकता जगाने और सामाजिक सुधारों पर जोर देने के महत्वपूर्ण काम में राजा राम मोहन राय, ईश्वर चंद्र विद्यासागर और पंडिता रमाबाई जैसे समाज सुधारकों के प्रयासों से अंग्रेज सरकार को विभिन्न नीतियों और कानूनों को लागू करने के लिए विवश होना पड़ा। इन नीतियों और कानूनों के कारण उनकी दुर्दशा में कमी आई। सती प्रथा, जिसके चलते विधवाओं से अपने पति की चिता पर आत्मदाह करने की अपेक्षा की जाती थी, उसे सन् 1829 में अंग्रेज सरकार द्वारा आधिकारिक तौर पर समाप्त कर दिया गया। लेकिन, इससे जुड़ा सामाजिक दबाव और कलंक कायम रहा। इसके अतिरिक्त, उत्तराधिकार कानूनों ने अक्सर विधवाओं को हाशिए पर बनाए रखा और पुरुष रिश्तेदारों ने उन्हें शोषण के प्रति संवेदनशील बनाया।

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